Фанфик: «Сказания Этерии. Глава 4»
Испытание туманного леса
Автор Mick Gordon
Карета мягко тронулась с места, увозя Марию и Феликса навстречу приключениям. Рыжая лисица Рейна, свернувшись клубком на бархатном сиденье, тут же прикрыла глаза, словно собиралась вздремнуть. Дети прижались к окну, махая руками родителям, чьи силуэты становились все меньше, пока совсем не растворились в утренней дымке. Карета катилась по проселочным дорогам, мимо раскинувшихся до самого горизонта полей, где золотистая пшеница кланялась легкому ветру. Вдалеке виднелись деревушки: из труб вился дымок, а на лугах паслись коровы, лениво помахивая хвостами. Феликс с восторгом наблюдал, как мальчишки-пастухи гоняли гусей, а Мария с улыбкой смотрела на женщин в ярких платках, развешивающих белье, которое трепетало на ветру, словно белые флаги.
Когда они проезжали через одну из деревень, из-за забора выскочила стайка кур, и кучеру пришлось резко натянуть вожжи. Лошади недовольно фыркнули, а Рейна, проснувшись, села и с любопытством высунула острую мордочку в окно.
— Наш путь лежит через Туманный лес, — внезапно произнесла она, и ее голос прозвучал на удивление серьезно. — Только через него можно попасть в Иллюзиум.
Мария поежилась, отводя взгляд от солнечного пейзажа.
— Туманный лес… Я слышала о нем легенды. Говорят, его туман поглощает людей без следа.
— Я тоже слышал, — подхватил Феликс, пытаясь скрыть волнение за маской любопытства. — Будто из него еще никто не возвращался. Зачем он вообще нужен? Вы так боитесь гостей?
Рейна хитро прищурилась, и в ее глазах блеснули янтарные искорки.
— Это не страх, а испытание. Великая система защиты, созданная нашей императрицей Каттани. Лишь те, кто силен духом и чист сердцем, смогут пройти сквозь пелену и увидеть величие Иллюзиума.
С каждым часом пейзаж за окном менялся. Яркие поля сменились густыми лугами, а затем и вовсе уступили место редким, корявым деревьям. Воздух стал прохладнее и влажнее. Вскоре карета остановилась на краю огромной, темной стены леса. Деревья здесь стояли так плотно, что их кроны сплетались в сплошной зеленый купол, не пропускающий солнечный свет. У самой границы клубилась молочно-белая дымка, живая и подвижная, словно дыхание спящего зверя.
Герои вышли из кареты. Тишина давила на уши, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев и отдаленным уханьем совы. Схватив свои вещи, они обернулись и увидели, как кучер, не проронив ни слова, развернул лошадей. Карета стремительно покатилась прочь, словно спасаясь бегством, и вскоре исчезла за поворотом, оставив их наедине с загадочным и пугающим лесом.
Лисица вела их за собой, ступая мягкими лапами по влажной земле. Они вошли под сень древних деревьев, и мир вокруг изменился. Это был Туманный Лес — место, о котором шептали лишь вполголоса, проклятая земля, откуда еще никто не возвращался. Воздух здесь был тяжелым и сырым, а молочно-белая дымка цеплялась за стволы, словно призрачные саваны.
— Госпожа Рейна, — нарушил тишину Феликс, его голос звучал приглушенно, — что за испытания нас ожидают?
Лисица остановилась и обернулась. Ее янтарные глаза сверкнули в полумраке с лукавой мудростью и озорством.
— Ваше испытание уже началось, — сказала она, и в тот же миг ее силуэт дрогнул, рассыпался на тысячи серебристых искорок и растворился в тумане.
Герои замерли в недоумении. Тишина, густая и давящая, обрушилась на них
— Чтобы научиться пользоваться своими силами, нужно уметь её чувствовать, — раздался в их головах голос Рейны, теперь уже далекий и бесплотный. — Магия Этерии повсюду: в каждой живой душе, в каждом трепещущем листке. Всех нас связывают невидимые нити. Итак, ваше первое испытание — выбраться из Туманного Леса. В противном случае вы останетесь здесь навсегда, и ваши кости станут его частью.
С последним словом туман сгустился, превратившись в непроницаемую стену. Он окутал Марию и Феликса, отрезая их от мира. Они не видели ничего дальше вытянутой руки. Легкое беспокойство быстро переросло в липкий, холодный страх. Казалось, сам лес затаил дыхание, наблюдая за ними.
— Просто замечательно… — прошипела Мария, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Они пошли наугад, выставив руки вперед. Каждый шаг был риском: ноги то и дело спотыкались о коварные корни, а плечи ударялись о шершавую кору невидимых деревьев. В какой-то момент Мария поняла, что больше не слышит шагов Феликса. Тишина стала абсолютной.
— Феликс? — позвала она, ее голос потонул в белой пелене. — Феликс, ты где?!
Она отчаянно замахала руками, но пальцы касались лишь холодного, влажного воздуха и грубых стволов.
— Мария! — крик Феликса донесся до нее искаженным, глухим эхом и тут же затих.
— Проклятье! — выругался он, тщетно вглядываясь в молочную взвесь. Даже его обостренное кошачье зрение было бессильно. Уши нервно дергались, пытаясь уловить хоть малейший звук, но туман, казалось, пожирал все: и свет, и звуки, и саму надежду.
— Рейна сказала, что нужно чувствовать энергию… — пробормотала Мария себе под нос, пытаясь унять панику. — Но как это сделать? Я собственных пальцев не ощущаю!
В отчаянии она прошептала:
— Тикки… Тикки, мне нужна твоя помощь!
Маленькая квами вылетела из сережек, но ее обычно яркая аура тонула в тумане, превращаясь в тусклое, едва заметное пятнышко.
— Плагг, помоги, пожалуйста! — взмолился Феликс.
Черное существо появилось из кольца, но тоже выглядело растерянным. Квами не произнесли ни слова. Мгновение спустя их крошечные фигурки замерцали и растаяли, словно их поглотила сама магия этого места.
Теперь они были по-настоящему одни. Паника сжала горло ледяными тисками. Атмосфера давила, высасывая волю. Казалось, сам лес нашептывал им, что все кончено, что они обречены вечно блуждать в этом безмолвном аду.
«Что же делать, что же делать?!» — Феликс в отчаянии ударил себя по лбу. Его мысли метались. «Чувствовать энергию… Магию Этерии… Невидимые нити судьбы… Нити!»
Слово вспыхнуло в его сознании. Он вспомнил крыши родного Нуар-де-Люн, ночные прыжки, когда он был единым целым с городом. Он чувствовал порывы ветра, различал тысячи запахов, слышал биение сердец спящих горожан.
Феликс заставил себя остановиться. Сделал глубокий, дрожащий вдох и закрыл глаза. И тогда, в абсолютной тьме под веками, он увидел это. Весь лес пронизывали тончайшие, пульсирующие линии света. Энергия текла по деревьям, по земле, по воздуху. Он прислушался, и его кошачьи уши задвигались в такт этой невидимой пульсации. А затем он услышал… сердце. Частое, паническое биение. Сердце Марии. Эта нить была самой яркой. Он пошел на ее зов.
Мария, обессилев, опустилась на холодную, влажную землю. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Ее пальцы инстинктивно сжались на тонкой веточке, валявшейся рядом.
«Магия повсюду… в каждом листочке…» — пронеслось в ее голове.
Она заставила себя дышать медленнее, глубже. Закрыв глаза, она сосредоточилась на ощущении ветки в руке. Она вспомнила тепло теста под пальцами, когда помогала в пекарне, объятия родителей, жар печи, запах свежего хлеба. И вдруг она почувствовала… Жизнь. Странная, теплая энергия текла по древесным волокнам. Она ощутила, как на ветке трепещут крошечные, нежные листочки, будто обнимая ее пальцы. Энергия из ветки устремилась в землю, расползаясь по ней, словно корни. И тогда она почувствовала его. Сначала — едва заметный отпечаток подошвы на мху. А затем — его самого. Силуэт, сотканный из света и тепла. Феликс.
Она улыбнулась и, поднявшись на ноги, шагнула ему навстречу.
Когда их силуэты проступили из тумана, они бросились друг к другу в объятия, но тут же смущенно отстранились, чувствуя, как щеки заливает румянец.
— Я… я услышал твое сердцебиение, — выдохнул Феликс, его глаза горели восторгом. — Я видел, как энергия течет сквозь все, это… невероятно!
— Я тоже, — ответила Мария, ее голос дрожал от волнения. — Я почувствовала, как нити тянутся по земле, и нашла тебя.
— Что ж, пройдем это испытание вместе? — Феликс протянул ей руку.
— Вместе, — кивнула Мария и вложила свою ладонь в его.
Теперь они двигались уверенно. Закрыв глаза, они доверились внутреннему чутью, следуя за пульсацией магических нитей, которые указывали им путь. Вскоре деревья начали редеть, а туман рассеиваться. Когда они наконец вышли на залитую солнцем поляну, то увидели Рейну.
Лисица вальяжно разлеглась на теплом, нагретом солнцем камне, лениво помахивая своим пушистым хвостом. Увидев их, она даже не пошевелилась, лишь приоткрыла один янтарный глаз.
— О, вы все-таки выбрались, — ее голос прозвучал в их головах, на этот раз теплый и полный одобрения. — А я в вас верила.
— Да, мы научились чувствовать энергию! — радостно выпалил Феликс, не в силах сдержать эмоции. Его черный хвост взволнованно завилял из стороны в сторону, словно у счастливого щенка. — Это было просто волшебно!
Радость на его лице тут же сменилась тревогой.
— Но мы потеряли их… — глухо добавил он.
— Тикки пропала… — едва слышно прошептала Мария, и в ее голосе зазвенели слезы.
В тот же миг из ее сережек вылетело яркое пятнышко света, обернувшееся знакомой фигуркой.
— Мы и не пропадали, — весело сообщила Тикки.
— Всего лишь очередная шутка проклятого леса, — проворчал появившийся из ниоткуда Плагг. — Иллюзия, чтобы сбить вас с толку.
Мария всхлипнула, но на этот раз от облегчения.
— Слава богу! Я так испугалась за вас…
— Главное, что вы справились, — мягко сказала Тикки, подлетая к щеке девушки. — Вы прошли.
— Я горжусь вами, — Рейна наконец поднялась, грациозно спрыгивая с камня. Она встряхнулась, и ее рыжая шерсть засияла на солнце, словно сотканная из жидкого огня. — Вы поняли главный урок: сила — это не то, что вы берете, а то, с чем вы становитесь единым целым. А теперь, — она сделала величественный жест лапой, — взгляните. Вот мой дом.
Они подошли к краю утеса, на котором стояли, и у них перехватило дыхание. Перед ними, раскинувшись в огромной долине, лежал город, подобного которому они никогда не видели. Величественный Иллюзиум.
Это было зрелище из другой реальности. Шпили башен, тонкие и изящные, словно иглы из лунного камня и перламутра, пронзали небеса. Между ними висели мосты, сплетенные из живых, цветущих лиан, по которым неспешно прогуливались фигуры в светлых одеждах. Водопады кристально чистой воды низвергались с парящих в воздухе островов, рассыпаясь в воздухе радужной пылью. Весь город сиял мягким, внутренним светом, и казалось, что он не построен, а выращен самой природой в гармонии с магией. Воздух был наполнен тихой мелодией, похожей на звон крошечных колокольчиков, и ароматом незнакомых цветов.
— Добро пожаловать в Иллюзиум, — торжественно произнесла Рейна.
